バンコクの地図を見ると、無数の道路が迷路のごとく交差しています。幹線道路にあたる大通りを“タノン”、タノンから更に伸びていく路地を“ソイ”とタイ語では呼んでいます。
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私はバンコク市内を歩いていまして、ふと印象の良さげなコンドミニアムやアパートを見かけると、室内や共用施設を覗かせてもらうことがよくあります。延べにすると結構な件数になっているかもしれません。
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私が初めてタイを訪れたのは、今から３０数年前のことです（この記事をご覧になっている方で、まだ産まれていない人も多いのでしょうね・・・）。既にその当時からバンコクの道路は渋滞でした。勿論スカイトレインや地下鉄はまだ開通していません。自家用車を持たない旅行者ですと、ある程度の距離の移動手段はタクシーかバスしかありません。当時（１９８０年代中頃）は確か、バス料金は２バーツだったような記憶があります。窓全開で走るため、顔は排気ガスで真っ黒け。頼みの綱の天井取り付け扇風機も故障していることが多く、停車時間が長いとサウナに入ってるような感覚になってしまうのです。
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タイ人女性（２０代）　新築コンドミニアムセールスオフィス勤務
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開業以来まもなく２０年目を迎えようとしているスカイトレイン、今ではバンコクおよび近郊県の通勤＆通学の足として大活躍。旅行者にも使い勝手が良いことから重宝されています。なかでもスクムビットライン沿いにはデパート、ホテル、飲食店の有名どころが連なり、多くの日本人が住んでいます。
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今やバンコク市内の欠かせぬ日常風景となったスカイトレイン（ＢＴＳ）。しかしその始まりはそれほど以前のことではなく、１９９９年。まだ２０年の月日も経っていません。運行開始直後はいつ乗っても車内はガラガラ。当時はＤＯＯＲ ＴＯ ＤＯＯＲの移動スタイルを好むタイ人が、わざわざ階段を使って券売機で乗車券を買い求め、改札を抜け屋外のホームで電車を待つわけがない、などと言われたものです。
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バンコク都内および近郊県に徐々に路線が延伸している都市鉄道だが、ラプラオ～サムットプラカンを結ぶイエローラインの着工が視野に入ってきた。バンコク東部の幹線道路シーナカリン通りを南北に貫く路線だが、この通り沿いには多くの戸建てやタウンハウス、コンドミニアムが完成しており、また大規模なショッピング施設があることでも知られている。
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バンコクの街に広がる無数のソイ（路地）。大通りから１歩入ると、それぞれの路地に独自の“小宇宙”が形成されています。今回は観光などではまず訪れないであろう、ローカルなソイをフラリと訪ねてみることにしてみましょう。
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「これからバンコクで暮らす人たちには車なんて必要ないんだ。スカイトレインや地下鉄の路線は次々と伸びる。駅の数もどんどんと増える。通勤や買い物も電車１本で全て用が足りる時代がすぐにやってくる」と述べたのは某大手ディベロッパーの社長さん。「そうですか。ではご自身もよく電車を使われます？」と尋ねてみましたら、「えっ、僕？１回も無いよ。運転手付きの車がいつも待機してるからね」・・・今からもう数年前の話ではありますが。
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オンヌット、ベーリンと徐々に路線が伸びてきたスカイトレイン。今回は４月３日の開通を控えるサムロン、２０１８年内に開通予定のプラクサ、新駅２つを訪れてみることにしましょう。
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